Die Aktie ist ein Wertpapier, das ein Anteilsrecht an einer Aktiengesellschaft verkörpert. In effektiven Stücken besteht eine Aktie aus Mantel und Kuponbogen, auf dem sich die Dividenden- und Bezugsrechtskupons befinden. Man unterscheidet zwischen Stammaktien, Vorzugsaktien, Inhaberaktien, Namensaktien, Jungen Aktien, welche teilweise besondere Bedingungen bezüglich der Höhe von Dividendenzahlungen, Stimmrecht oder bei Auflösung der Aktien- gesellschaft verbriefen. Vorzugsaktien haben kein Stimmrecht, werden aber bei der Dividende bevorzugt, bei Stammaktien hingegen kann die Dividende ausfallen, dafür verfügt deren Inhaber über ein Stimmrecht bei der Hauptversammlung.

Ein Aktienindex ist nichts anderes als ein Aktienkorb, der nach bestimmten Regeln zusammengesetzt ist und der permanent angepasst wird. So befinden sich beispielsweise im deutschen DAX-Index die liquidesten und größten 30 deutschen Aktien. Der Dow Jones Industrial-Index setzt sich aus 50-US-Aktien zusammen, der S&P500 aus 500 US-Aktien, der Nikkei 225 aus 225 japanischen Aktien usw.

Zum Kauf von Aktien und anderen Wertpapieren benötigt man ein Wertpapierdepot. Dieses Wertpapierdepot kann nur von einer Bank (Filialbank, Direktbank, Onlinebroker) geführt werden. Ein Wertpapierdepot ist ein Konto, über welches Bargeldtransaktionen abgewickelt und auf dem Wertpapiere deponiert werden können. Nachdem der Anleger sein Kapital, das er zum Ankauf von Aktien aufwenden möchte, auf das Wertpapierdepot einbezahlt hat, kann er der Bank den Auftrag erteilen, eine bestimmte Anzahl von Aktien zu Lasten des einbezahlten Kapitals zu kaufen und die Aktien auf dem Wertpapierdepot zu deponieren. Will der Anleger seine Aktien wieder verkaufen, so erteilt er der Bank den Verkaufsauftrag. Nachdem dieser durchgeführt wurde, wird der Verkaufserlös dem Wertpapierdepot wieder gutgeschrieben. Je nachdem, bei welcher Art Bank man sein Depot unterhält, können die Aufträge zum Aktienkauf/-verkauf entweder persönlich, telefonisch oder via Internet erteilt werden. Dem Trend der Zeit entsprechend setzt sich der Wertpapierhandel via Internet, der vorzugsweise von Onlinebrokern angeboten wird, vermehrt durch. Anleger, die nahezu auf jede Beratung verzichten wollen, können somit bequem von jedem Ort, an dem ein Computer steht, jederzeit ihre Wertpapiere handeln.

Mit dem Kauf einer Aktie ist man - je nach Aktientyp - am wirtschaftlichen Erfolg der Aktiengesellschaft beteiligt. Agiert die Aktiengesellschaft mit Gewinn, so wird an die Aktionäre eine Dividende ausbezahlt. Zumeist werden aber Aktien nicht wegen der erwarteten Dividende, sondern in der Hoffnung auf einen Kursaufschwung gekauft. Je besser ein Unternehmen wirtschaftet, desto größer ist üblicherweise die Nachfrage nach den Aktien des Unternehmens. Da sich die Aktienkurse an den Börsen nach Angebot und Nachfrage richten, führt ein Überhang auf der Nachfrageseite zu steigenden Kursen. Andererseits verlieren die Aktien an Wert, wenn wesentlich mehr Aktien verkauft, als gekauft werden. Durch dieses Ungleichgewicht an Angebot und Nachfrage kann es bei Aktien zu heftigen Kursausschlägen kommen, die ein gefinkelter Anleger zu seinen Gunsten nutzen kann. Daher weichen die Börsekurse der Aktien oft wesentlich vom realen Buchwert der Aktie ab.

Wenn ein Anleger beispielsweise die Meinung vertritt, dass das Management der von ihm für eine Veranlagung ins Auge gefassten Aktie sehr gut arbeiten wird und das Unternehmen noch profitabler als in der Vergangenheit führen wird, ist dies ein Argument, warum Aktien gekauft werden. Behält man mit seiner Markteinschätzung recht, kann man mit Aktien, wie auch der historische Rückblick bestätigt - auf lange Sicht wesentlich höhere Erträge erzielen als mit Anleihen oder ähnlichen Finanzinstrumenten.